В полдень просторный зал трапезной был заполнен народом. За длинными столами восседает цвет общества Замка Ясеня - а с ними многочисленные прибывшие послы.
Арчибальд, новый маркиз ди Орио, с трудом скрывает раздражение. Тяжелая обрамленная бородой челюсть все сильнее выпирает вперед, отчего вид правителя кажется все более и более воинственным и угрюмым. Наверное, не самое подходящее для ситуации выражение лица. Но он никогда не умел по-настоящему хорошо владеть собой.
Его идея была удачна. Собрать в замке представителей всех, кто хоть немного заинтересован в происходящем в маркизате. Продемонстрировать, что благородное сословие Орио - на его стороне. Что он брезгливо отвергает любые кривотолки, а каждый, желающий убедиться в полной его непричастности к смерти брата, волен вести какие угодно расследования.
Что демонстрирует силу правителя лучше, чем сплоченность вокруг него рыцарей и демонстративная открытость того, кому скрывать нечего?
И лишь сейчас маркиз понял, как он ошибался.

Просторный зал оказался жестко разделен на несколько групп. За первым столом, во главе которого восседает сам маркиз и его семейство, и вокруг него, действительно собрался цвет рыцарства. Мощные мужчины, облаченные в бархат. Рядом с самим маркизом восседает седоусый Альбрехт фон Гнейзенау - посланник Лодерии.
Альбрехт не скрывает своих взглядов: что бы ни произошло в замке, он - на стороне Арчибальда. Во главе маркизата теперь - тот, чья фамилия неразрывно связана с лодерийской знатью. Разумеется, его поддержка имеет свою цену. И он еще заявит ее. Но - империя под руководством Максимиллиана Лотаринга умеет играть вдолгую. Упрямый маркиз хочет играть в независимость? Пусть его. Родственные связи, навязанные династические браки, приглашение потомков на обучение в Стеркану... Год за годом имперский колосс будет мягко опутывать маркизат удушающим радушием - до тех пор, пока...
Словом, даже если сюда заявится призрак Винченцо и обвинит Арчибальда в убийстве - граф фон Гнейзенау, наверное, проигнорирует и это. Нет. Не проигнорирует. Повысит цену своей поддержки. Что же, посмотрим...

За другим столом расположилась наименее многочисленная группа. Жителей маркизата здесь почти нет. Нилантийцы сияют драгоценностями и расшитым золотом шелком. Их группа невелика, но стоящий за ними циклопический Город Богов еще потребует свое. А пока что они будут играть в нейтралитет. Выражать озабоченность, уверять в благорасположении. И играть на противоречиях, раздувая конфликты там, где раньше было спокойствие.
К ним же примкнуло еще несколько человек - невесть откуда заявившийся посланник Истирра, несколько эльфов из Миатлаэна. Нет, их можно не бояться.
Даже нилантийцев с их привычкой находить друзей в обмен на звонкие флорины, можно было бы не бояться, но...

Оставшаяся группа слишком демонстративно окружает Винсента ди Орио. Его поддержали немногие, и в первую очередь - такой же бестолковый горячий молодняк, как и он сам. Их голоса не могли и не перевесили голос наиболее уважаемых членов высокого общества маркизата. Но...
Сегодня эта группа впервые собралась воедино и заявила о себе - красноречивым глухим молчанием. И лишь сейчас Адальберт понял, что за Винсентом - почти треть рыцарства маркизата. Мало, чтобы чувствовать себя готовыми бросить прямой вызов. Но... Много. Слишком много.
Стократ страшнее, что именно за этим же столом расположились разодетые в белый шелк эмиссары Антии. Александр Фока восседает по правую руку от Винсента. А рядом с ним - иные, мужчины и женщины, разодетые, будто павлины - словно пытаются перещеголять роскощью нилантийцев.
Слишком сильная заявка. И не приходится сомневаться: антийцы плевать хотели на честное расследование. Они будут искать не улики - а пути обвинить его. В чем угодно. Лишь бы допустивший глупую ошибку маркиз оступился - и открыл дорогу их ставленнику. Даже если мальчишка искренне верит, что не станет антийской марионеткой... Кого интересуют иллюзии марионетки?

Закончив долгое приветственное слово, маркиз грузно опустился на массивный трон. В воздухе витает напряженное ожидание. Пиршество вряд ли продлится долго - постепенно все начнут перемещаться по залу, перекидываться осторожными вежливыми фразами, прощупывать почву...
Но ставки уже сделаны.

Подпись автора

Постепенно обстановка в зале немного смягчилась. Напряжение не ушло совсем, но остальные, убедившись в "исходной диспозиции", принялись подниматься со своих мест. Негромкие разговоры, где-то даже звучит смех.

Альбрехт беседует с Арчибальдом и Адальбертом. Великосветская болтовня, реальной ценности в которой немного. Настоящие переговоры начнутся позже, за закрытыми дверями.

Алонсо, поймав взгляд Изольды, ослепительно улыбнулся, уверенный в собственном успехе. Смазливый и молодой идальго достаточно хорош собой, знатен, богат и куртуазен, чтобы редко сталкиваться с женскими отказами. Чем и пользуется.

Рафаэль отвлекся на разговор с Дорианом. Окружающей политической возне они уделяют не слишком много внимания. Похоже, интересы этих двух лежат где-то в стороне... Или они просто два несчастных, отправленных в замок "изображать присутствие".

Командир стражи антийского посла Никифор, статный усач мужественного вида, попытался ухаживать за молчаливой Францеской, что сидит за одним столом с братом. Реакция девушки оказалась совершенно никакой. Обескураженный таким равнодушием, антиец попытался пойти на штурм, обняв девушку за талию. Но от первого же ее взгляда ощутимо скис и помрачнел. До того самого времени, пока не поймал случайный взгляд Изольды. В следующий миг место раздраженного уныния заняла белозубая улыбка опытного сердцееда.
Во всяком случае, он явно считает себя таковым.

Винсент ди Орио о чем-то беседует с Александром Фокой. Антийский посол изысканно-вежлив и учтив, но за радушной маской скрывается холодная рассчетливость. Опытный диломат поглядывает на присутствующих. И - просчитывает варианты.

- Вы позволите? - Негромкий женский голос недалеко от Изольды. Феодора, спутница антийского посла, подошла к столу маркиза. Отвлекать правителя она не стала, сосредоточив внимание на Зигфриде. Тот как раз оказался в одиночестве, не принимая участие в беседе отца и лодерийского графа.
Невысокая болезненно-худая женщина с огромными черными глазами и волосами цвета воронова крыла. Сын маркиза ответил что-то нейтрально учтивое. Пустые дипломатические любезности и игра в демонстрацию дружелюбия со всем собравшимся.
А, скорее, Феодора оценивает ситуацию и просчитывает... что?
Разговор между ней и Зигфридом не скатывается в совсем уж подозрительный шепот. Но в воцарившемся вокруг гуле не так-то просто разобрать, о чем они говорят.

Подпись автора

- Держите себя в руках, сеньор. Хотя бы изобразите намек на счастье от лицезрения почтенной публики.
- Боюсь, я не слишком привык лицемерить, мастер Рафаэль. - Со вздохом откликнулся Дориан. И получил в ответ покровительственную усмешку, за которую в ином месте неплохо бы засветить по физии.
Ему, конечно, уже доводилось бывать на таких собраниях. Фанфаронистая знать на них неизменно щеголяет самой паршивой комбинацией, какую только можно сочинить: спесь, подлость и сладкие улыбки, за которыми тщательно упрятано желание выдрать кадык тому, кому эта улыбка адресована. Или примитивная тупость и неспособность к чему-то, что выходит за рамки стремления удовлетворить самые примитивные и низменные инстинкты.
Но - деваться некуда. Морелин вцепилась в него клещом, требуя явиться в Замок Ясеня.
Дориан бы, наверное, послал надоедливую мариду в бездну, да вот только к ней вскоре подключился и старик Огверг.
Вдвоем они непонятным чудом убедили мага в необходимости явиться.
- Я дам вам рекомендацию для Рафаэля Альварес. Просто следуйте его советам, он ничуть не меньше заинтересован в тайнах подземелий Замка Ясеня. Вместе вы обязательно отыщете что-нибудь интересное. - Посоветовал Тарбо, когда Дориан попытался было сослаться на полное отсутствие знакомств и связей в столь специфическом обществе.
- И не забывай присматривать, чем он там занимается и с кем и о чем разговаривает. - Многозначительно вставила Морелин.
И вот он здесь. Состоит то ли в свите знатного нилантийца, то ли изображает посланника Коллегии - Дориан и сам толком не понимает собственного статуса.
И задание тоже выглядит несколько туманным. Во всяком случае, объяснение самой Морелин, что астрологические комбинации и прогнозы для Замка и его окрестностей невесть с чего перестали соответствовать ожидаемым показателям, магу показалось довольно бредовым.
Но ничего лучше ему не предложили.
Пойди туда - не знаю куда. Найди что-нибудь интересное, кроме плесени. И не заблудись в подземельях, где кроме этой плесени может и вовсе ничего не найтись.

Алонсо, отвечая на призыв Изольды, с широкой обворожительной улыбкой шагнул ей навстречу.
- Позволите пригласить вас, прекрасная сеньорита?
Танцором он, что и неудивительно, оказался отменным. Ничуть не менее отменным, чем болтуном. Во всяком случае, в перерывах между танцами - а он сразу продемонстрировал, что одним лишь танцем он ограничиваться не намерен - он успел наговорить Изольде множество комплиментов.
- Ужасно обременительно - проводить время с родственниками, все интересы которых вертятся вокруг политики, не правда ли? - Между делом обронил Алонсо, когда танец подошел к концу. - Все эти бесконечные секреты, которые они прячут друг от друга, словно не родственные узы должны соединять людей сильнее любых прочих. Ужасно обидно находиться в неведении относительно мыслей и тайн собственных родственников, не правда ли?
Не слишком изысканный подход, но для глупой болтушки - вполне подойдет. Конечно, едва ли она действительно настолько тупая, что начнет сходу вываливать на Алонсо грязные делишки собственного отца. Но ведь главное - подобрать ключик и проявить немного терпения, такта и поддержки?

В этот момент Францеска молча поднялась со своего кресла и вышла из зала. Уход ее для большинства гостей остался незамеченным. А вот антийский посол с любезной улыбкой что-то едва слышно обронил Никифору. Вояку от утонувшей в шуме реплики так и перекосило. И он, очевидно, утихомирился, предпочтя налегать на вино и десерты.

- Это еще что за шеренга? Вам заняться нечем? - Раздраженный голос Зигфрида. Он как раз заметил вереницу слуг с канделябрами, что выстроились у входа в зал по приказу Изольды.
- Госпожа Изольда велела принести канделябры, чтобы сопровождать гостей по замку, если возникнет такая потребность, господин. А еще запереть библиотеку, подвал и кабинет господина маркиза...
- Изольда? Гм...
- Прикажете отменить ее указания, господин? Открыть покои его сиятельства?
На лице Зигфрида на мгновение проступила растерянность.
- Конечно, нет! Как вам в голову вообще пришла эта глупость? Исполняйте повеления ее милости.
Слуги угодливо закивали в ответ.
Зигфрид вернулся к гостям, присоединившись к нескольким рыцарям из свиты лодерийского посла. Особой радости на его лице не видно. Кажется, что-то пошло совсем не так, как он планировал.
На Феодору он не бросил ни единого взгляда. Да и сама антийка как будто потеряла к нему всякий интерес.

Подпись автора

А музыка кружила её в ритме вальса. На каждом повороте пышная юбка складками складывалась, чтобы снова раскрыться, словно алый бутон розы. Для Изольды не было удивительным, что её партнёр не только не путался в ногах, но и знал все движения, так и грациозно вёл партнёршу. Всё же выходец из богатой семейки, настоящий повеса - для него этот танец был один из немногих в длинной веренице бликов прошлого. Но танец с Изольдой не был чем-то выдающимся, снова партнёрша, которую обучали учителя. Не ударила в грязь лицом, держалась сдержанно, и лишь румяные щёки и тяжело вздымающаяся грудь от тяжёлого дыхания - неуёмная энергия юности пыталась вылететь из тучного женского тела.
На каждый комплимент Изольд хихикала, обмахиваясь веером, или старалась скрыть своё смущение за бокалом вина. Маркиза, несмотря на свой возраст, уже наслушалась кухарок о том, что петь все горазды, так что на воркования она отвечала таким же ничего не означающим флиртом.
- Ужасно обременительно - проводить время с родственниками, все интересы которых вертятся вокруг политики, не правда ли?
А вот и десерт. Кто умеет ждать, тот дождётся. Изольда опустила взгляд. 
- Все эти бесконечные секреты, которые они прячут друг от друга, словно не родственные узы должны соединять людей сильнее любых прочих. Ужасно обидно находиться в неведении относительно мыслей и тайн собственных родственников, не правда ли?
Глупая, наивная маркиза. Сейчас она возмутится! "Извольте, герр Алонсо! Не на ту напали! Ещё вчера мой кузен..." Правда, это было бы невероятно удобно - горячая и глупая! Язык как помело, без костей - говорит всё, что в голову приходит. Но тут дело, в общем-то, немного в другом.
- И не говорите, сеньор Флорес, все тайны ускользают от меня, что аквариумные рыбки, - грубая аналогия, ещё одна странность глупцов. Вместо высокопарных метафор прибегают к простым образам. - Слышала только, что мой кузен Винсент... Вы знакомы?
Она перевела свои изумрудные глаза на смазливое личико аристократа с выражением полного недоумения. Словно наивно спрашивала "понимаете, о ком идёт речь?" Как бы то ни было, она отвернулась и начала размеренно обмахивать себя веером, так что её закрученные концы локоны подхватывались воздушными потоками.
- Ох нет, пустое, - Маркиза чинно затрепетала ресницами, смущённо прикрывая лицо веером. - Не могу я слухи пересказывать...
И да, нужно было некоторое время обхаживать маркизу, уговаривать. Как лис ворону, чтобы та спела во всё воронье горло. Лишь после таких игрищ, лишь тогда, когда собеседник приложит усилия, и только в этом случае, маркиза ди Орио оглядится и продолжит тише.
- Ладно, ладно...Слышала, он уже кому-то продал наш лес. Представляете? За свою поддержку. Правда, не помню, кому. Делит шкуру неубитого медведя, - она надула пухлые губы, словно обиженный ребёнок, у которого забрали игрушку. - А вот со мной планами не делятся... А батенька не очень торопится. Впрочем, он так привык - ждать лучшего. И с женихом для любимой дочери, - она кокетливо улыбнулась, стрельнув глазками в сторону Алонсо. Пусть не расслабляется! - И с выгодными партнёрами. Но, как бы то ни было, меня это мало заботит.
Вот она, кость для голодной собаки. Начни её обгладывать, рассасывать, смаковать. В любом случае, пусть это было грубо, недостаточно тонко для манипуляции, но в духе глупышки Изольды, если верить слухи. Ну не могла же она начать хитрить? Что на уме, то и на языке! Значит, и правда что-то такое слышала... Но от кого?
- Может вы знаете поболее, синьор? Наверняка вы глубже погружены в эти игры. Невероятно увлекательно узнать, что вы думаете! - Вот он шанс присвоить дочке маркиза "своё мнение". Точнее внушить "правильный исход" для Алонсо. Только Изольда сама хотела узнать у гостя подробности его плана. Пусть, и в завуалированной форме.

И что же скажет шпилька на первый вопрос - что Флорес хочет от Изольды? Хотя ответ было очевидным, начнём с него.

Отредактировано Изольда ди Орио (2025-05-13 02:10:02)

Рафаэль скользнул недовольным взглядом по поднявшемуся магу. На мрачной небритой физиономии слишком уж явно пропечаталось "как вы меня все достали".
Только и остается, что вздохнуть. Может быть, он неплох как боевой маг. Вполне может быть, что хорош. Но какой от этого прок, если в довесок к магическим способностям прилагается умение собирать в изящный букет проблемы прямо на ровном месте?
Пытаться идти за магом он не стал. Во-первых, это бесполезно. Во-вторых, пытаться при всех пытаться в этом Дориана убедить - еще глупее и еще бесполезнее. Остается сделать вид, что они вообще едва знакомы и заниматься своими делами.
А дела эти неожиданно нарисовались. Что же это за девушка? Откуда у нее такая странная защита? Да и защита ли? Или что-то другое?
Поднявшись, Рафаэль двинулся следом за магом, обходя по кругу заполненное танцующими парами пространство. Но, в отличие от Дориана, даже не попытался приблизиться к выходу.
Его целью стал один из рыцарей, что восседал неподалеку от Винсента.
- Прекрасный вечер, сеньор! Возможно, вы сможете помочь мне в одной небольшой просьбе? Скажите, кто была та восхитительная сеньорита, что покинула нас столь рано и столь неожиданно? Надеюсь, она еще украсит этот восхитительный прием своим присутствием?

Подпись автора