- Умеешь ведь, когда захочешь. - Ядовито прокомментировала Шизарра действия Ирсиэля. Эльф выступил более, чем эффектно. Излишне энергозатратно, но... Эффектно. И эффективно.
Проигнорировав оглушенного врага и убедившись, что больше вокруг противников не предвидится, эльфийка извлекла кинжал и с ласковой улыбкой шагнула навстречу уцелевшему. Тот, кажется, всерьез пытается запихнуть обратно выпирающие из разрезанного брюха лезущие наружу кишки. Довольно приятное зрелище. Во всяком случае, когда это делает твой враг.
Пожалуй, приятнее только такое же, но с врагом настоящим. А не с встреченным поблизости недотепой, которому просто не повезло оказаться у тебя на пути. Впрочем, и так сойдет.
Эльфийка негромко запела на шипящем наречии нагов. Старое, как сама вселенная, песнопение.
- Помоги... Пощади... - Прохрипел обреченный.
Наивный.
Закончив, эльфийка ловким движением вскрыла ему горло. Церемониальной чаши у нее с собой, конечно, нет. Но сойдет и пригоршня.
- Раздели со мной трапезу, Черный Кузнец. - Прошептала Шизарра, ощутив на губах соленый вкус крови.
Тьма вокруг сгустилась, наполняя ее тело новой силой.
Не то чтобы в этом был какой-то практический смысл. Впрочем, охота не окончена, не правда ли? Где-то бродят приятели этой четверки. Так что лишняя сила не помешает...
Впрочем, Шизарра не собиралась лгать сама себе. Она делает это не из практических соображений. А потому что ей это нравится.

Слишком поздно Лейрис осознаёт, что вместе с принятием правильного решения совершила и одну довольно важную ошибку. Да, если смотреть исключительно на один шаг вперед, то её действия вполне разумны: покинуть то место, где её будут искать в первую очередь. А вот с выбором дальнейшего места в качестве укрытия, в силу своего скверного ориентирования на местности, она, увы, просчиталась. Нет, в качестве убежища эта кладовка сама по себе хороша - тут поспорить сложно; да и габариты полуэльфийки только усложняют поиски. Вот только отсюда девочке совершенно ничего не видно - и остаётся полагаться лишь на слух, у которого велики не только, как известно, глаза, но и уши. Да и посидев так немного, вслушиваясь в густую сонную тишину, она, вдобавок ко всему, понимает, что поставила себя в не менее невыгодную позицию, нежели у её противников: длительное вымученное ожидание, не представляя, где они сейчас и что делают, каковы их возможности.

"Досчитаю до ста и, если всё будет тихо - попытаюсь сменить диспозицию" - пытается договориться с собой Лейрис: это способ не только просто выждать хоть сколько-то, но и отвлечься от попыток воображения навязать ей множество ужасных сценариев развития событий. "Один, два, три, четыре...".

Сложно представить, что тишина может быть настолько обнадеживающей - и, вместе с тем, угрожающей. Потому, что здравый смысл подсказывает, что маловероятно, что крупные взрослые люди смогут прямо по-настоящему незаметно, без единого шороха или скрипа пройти в таверну: ведь у той же входной двери не до конца смазаны петли - и тут надо очень постараться, чтобы беззвучно открыть её. Но страх хлебом не корми - дай подкинуть, как минимум, несколько вариантов, при которых им это удастся. И полукровке стоит невероятных усилий балансировать между этими двумя состояниями.

"Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать, двадцать один...".

Интересно, где сейчас Ирсиэль и Шизарра?.. Девочка не знает, сколько сектантов всего - но точно уверена, что больше, чем трое. Но где тогда остальные? Тоже в поселении, но в другой его части? Или где-то в другом месте? Встретились ли с ними старшие спутники Лейрис?.. И в курсе ли они, что возвращаться им стоит осторожно? Столько вопросов - и столько поводов отбросить хладнокровные расчеты и удариться в панику.

"Пятьдесят три, пятьдесят четыре, пятьдесят пять, пятьдесят шесть...".

Шорох где-то поблизости - и сердце полуэльфийки благополучно удирает в пятки! Воображение с новой силой ударяется в попытки найти ответ, что это может быть, разгоняет кровь по телу и запускает бешеный ритм сердца. Хотя, разум, опять же, подсказывает, что это могут быть да хотя бы мыши или еще кто-нибудь из здешней живности... А то и вовсе - ветер половицей скрипнул. Столько вариантов - а проверить пока никак нельзя. Девочка продолжает считать: пожалуй, это единственное, что сейчас удерживает её от необдуманных поступков.

"Семьдесят восемь, семьдесят девять, восемьдесят, восемьдесят один, восемьдесят два, восемьдесят три, восемьдесят четыре...".

Снова тишина. Значит ли это, что всё-таки они пока еще снаружи?.. Погодите, а что, если они решат не лезть на рожон и пошлют осмотреться тени, как это сделала Шизарра в первую с Лейрис встречу?! Увы, полукровка не помнит, действует ли это заклинание в отсутствии хоть какого-то света. Если на небе покажется луна - хотя, сегодня, вроде, не полнолуние - то, в теории, этого будет достаточно - а при проникновении в дом сможет ли тень продолжить существовать?.. К сожалению, в памяти вот прямо сейчас ничего так не всплывает...

"Девяносто шесть, девяносто семь, девяносто восемь, девяносто девять, сто... Ну, ладно, была, не была..." - сделав как можно тише глубокие вдох и выдох, очень медленными и плавными движениями девочка выбирается из-за мешков, на цыпочках подкрадывается к двери - и почти сразу уголки её губ приподнимаются в намёке на улыбку: деревянная поверхность довольно старая, а потому при ближайшем рассмотрении в ней обнаруживается щель. Совсем небольшая, но сквозь неё можно уловить хотя бы какие-то потенциальные движения, да и слышимость не в пример лучше. Так что Лейрис устраивается под дверью и замирает, прищурив глаз, чтобы по максимуму "не отсвечивать".

К сожалению или к счастью, пытка ожиданием в какой-то момент заканчивается: едва слышится скрип начавшей открываться двери, как Лейрис тут же очень медленными и плавными движениями, подобрав подол платья, стараясь не издавать ни единого звука, возвращается на прежнее место, укрывается ветошью и затихает. В первые несколько мгновений её одолевают сомнения: а вдруг это Ирсиэль с Шизаррой вернулись? Они ведь, наверняка, поднимутся наверх, чтобы проверить её - и ведь не найдут. А в таком случае примутся искать. А, может, старшие эльфы уже в курсе появления сектантов здесь, например - если наткнулись на того, кого приложило о стену? Однако, довольно быстро, услышав незнакомые голоса, доносящиеся из общего зала, девочка осознаёт: нет, это не её спутники.

"Значит, тот, кого задело меньше всего, привёл в порядок того, кто просто упал, но не потерял сознание. Это плохо" - мелькает мрачная мысль. "Хотя, всё еще не настолько, как могло бы быть: удар по голове - штука в любом случае малоприятная и чреватая внезапными последствиями".

Нежданные гости тем временем бродят по залу, скрипят дверями - но кладовку, в которой спряталась Лейрис, пока не затрагивают; и тут последней остаётся лишь рассчитывать на удачу и то, что вряд они знают, кого ищут. Проверят ли сектанты кладовку? Очевидно, да, но вот насколько тщательно, в частности - место между дверью с той стороны, с которой она закрывается, и шкафом - это уже другой и очень хороший вопрос. Впрочем, если ей повезёт, и незнакомцы не будут настолько дотошны - наверняка, поднимутся на второй этаж. Есть ли там еще постояльцы, не успевшие спрятаться? Девочка не уверена и лишь надеется, что никого нет - иначе бы они, скорее всего, дали бы уже о себе знать. Ведь нужно спать очень крепко, чтобы не проснуться от криков и шума воды. Как бы то ни было, самый главный вопрос для неё самой заключается в том, что будут делать сектанты, когда либо никого не найдут в комнатах, либо найдут - но решат, что это не тот, кто им нужен? Самый удачный исход - тот, при котором они решат, что напавший на них маг сбежал. В то же время, как неудачный - если подумают, что последний всё еще здесь и хорошо спрятался. В таком случае, они либо начнут обыскивать таверну уже куда более внимательно, либо применят что-нибудь из тёмной магии, провоцируя её выбраться. В любом случае, девочке остаётся лишь ждать и быть готовой ко всему.

Покидая главный зал, сектанты оказываются в небольшом коридоре, откуда ведёт лестница на второй этаж, а также находятся кухня и еще пара помещений - в одном из которых как раз прячется Лейрис. И пускай последней тем страшнее, чем ближе её противники - она, тем не менее, берёт себя в руки и начинает очень медленно размеренно вдыхать и выдыхать.

"А ведь всё это потому, что сам демон дернул меня за руку вмешаться. Хотя, зачем - толком не ясно: ничего всерьёз не поменяла, да еще и подставилась так глупо" - всплывает полная тоски и раздражения мысль. "И вот, пожалуйста - теперь должна сидеть тут и надеяться на удачу", - хотя, в общем-то, в глубине души девочка понимает, что, то, как разворачиваются события - далеко не худший вариант. Ведь, даже если бы она не вмешалась и не выдала своё присутствие - колдуны всё равно никуда бы не делись. А что, если бы они даже в таком случае пришли сюда - и просто застали бы её врасплох?.. Вот это было бы гораздо хуже.

Тем временем голоса становятся громче и четче - и полукровка мимовольно начинает прислушиваться, понемногу разбирая слова, чтобы хоть как-то отвлечься от переживаний и прокручивания в голове самых страшных вариантов развития событий.

"Значит, тут, судя по всему, их главарь и пара его помощников, учеников. Интересно, что произошло такого, что он решил прийти лично?.." - всё-таки в представлении девочки самый главный в группе, скорее, должен сидеть и ждать, пока подчиненные сами всё разведают, сделают и доложат ему. Хотя, наверное, если последних у него не так уж много, а дело в самом деле важное - то тут уже стоит действовать самостоятельно.

Но почти сразу любые мысли вылетают из головы, когда дверь кладовки со скрипом приотворяются и помещение заполняется зыбкими мерцающими тенями, отголоски которых замершая и почти забывшая, как дышать, видит Лейрис сквозь почти полностью непроницаемую ткань ветоши. Что ж, ей остаётся лишь порадоваться, что выбрала своё место: свет почти не доходит до него, утыкаясь в целую гору ящиков; а осматривать помещение более внимательно культист вряд ли будет.

Услышав сперва грохот открывающейся двери, а затем, спустя, буквально, пару мгновений - чувствуя применение светлой магии, девочка выдыхает с облегчением: Ирсиэль вернулся. И, судя по последовавшему почти сразу за этим грохоту падающего тела - начал активно действовать. Казалось бы, всё закончилось, можно покидать укрытие - но Лейрис отчаянно медлит, понимая, что ей никак не удаётся уловить поражение второго мага. Вместо этого она чувствует еще несколько вспышек магии, светлой и тёмной поочередно, шорохи - и почти полная тишина, прерывая только чужим рваным дыханием.

"Оба потратили много сил и теперь пытаются понять, как наиболее эффективно разобраться с противником?.." - со своего места ей не видно, что именно пооисходит в большом зале. Но, как бы то ни было, она понимает, что больше отсиживаться нельзя: если её старший спутник медлит - значит, скорее всего, сил у него осталось гораздо меньше, чем хотелось. В то же время, как сама Лейрис находится в сравнительно выигрышном положении: у неё имеется не только еще несколько довольно опасных заклинаний, но и, что гораздо важнее - эффект неожиданности.

Так что она скидывает тряпье быстро, однако попрежнему бесшумно покидает своё укрытие и выныривает в коридор, чтобы почти сразу оказаться в большом зале. Эльф и оставшийся сектант стоят боком к ней, и первым её появление краем глаза замечает второй. Его глаза на миг расширяются в удивлении - и это не удивительно: бледная, худощавая детская фигурка, облаченная во всё белое, без единого звука выходящая из темноты в этот момент больше всего напоминает призрака. Лейрис пользуется замешательством противника - и выпускает в его голову Ледяную Стрелу.

Шизарра весело расхохоталась в лицо мальчишке.
- Твой разлюбезный учитель, думаю, уже сдох, мальчик. Как и твои приятели. Раз уж ты настолько туп, что не сообразил сразу повиноваться моему приказу, придется тебя немного поучить.
В руке эльфийки появилась черная плеть. Коротко размахнувшись, она ударила его по лицу, специально сфокусировав заклинание таким образом, чтобы оно причиняло максимум боли, не нанося настоящего вреда. Почти не нанося. Шизарра не удержалась от удовольствия оставить у него на физиономии несколько кровавых отметин. Со временем они могут превратиться в довольно милые шрамы... Во всяком случае, те, кто видит в них украшение для мужчин, могут и купиться на это... уродство.
Отвернувшись от свалившегося на землю колдуна-недоучки, эльфийка направилась обратно - в наилучшем настроении, какое только можно придумать.

Лейрис невольно сглатывает, не в силах оторвать взгляд от того, как катится, останавливаясь у её ног, голова последнего их противника с застывшим ошеломленным взглядом. Крови, как и в случае  с другим культистом, валяющимся ближе к коридору с ожогом на виске, нет: жар, исходящий от светлых заклинаний, как будто бы прижгла рану. Это, конечно, несколько улучшает ситуацию, равно, как и то, что ей уже приходилось видеть подобное зрелище: Антонир на время боевых тренировок создавал для неё весьма убедительные фантомы, которые не исчезали после победы над ними сразу, давая рассмотреть полученные травмы вблизи. И всё же, для девочки существовала вполне ощутимая разница между иллюзией - и всё еще теплым телом еще недавно живого существа со своими волей и разумом, которое так и останется лежать тут до тех пор, пока его всё-таки не решат убрать.

К тому же, девочке всё еще не по себе не только поэтому, но и от осознания того, что это было сделано с помощью, казалось бы, той школы магии, от которой в последнюю очередь ожидаешь причинения вреда окружающим. Особенно - руками Ирсиэля, который меньше всего похож на хладнокровного безжалостного убийцу, которым предстал в данном случае. Да, пускай она никогда не считала эльфа мягкотелым святошей, чувствуя в нём внутренний стержень и готовность защищать свои идеалы даже силовыми методами, но одно дело - чувствовать в нём эту грань. И совсем другое - столкнуться с данной его стороной на собственном опыте.

Измотанный магическим поединком, мужчина, тем не менее, находит в себе силы удостовериться, в порядке ли его подопечная, и попытаться выяснить, что тут происходило в их с Шизаррой отсутствие. К слову о последней: не успела полукровка ответить, как заявляется и эльфийка, довольная чем-то до крайности.

"Очевидно, уже успела замучить кого-нибудь" - мрачно думает Лейрис, замечая кровь на одежде женщины и невольно вспоминая столкновение с бандитами, напавшими на пилигримов, за которыми та пустилась в погоню. Впрочем, наблюдение это она оставляет при себе, вместо этого кратко описывая произошедшее здесь. Как и ожидалось, тёмная закатывает глаза и ворчит, светлый вздыхает: разумеется, они недовольны тем, что девочка подвергла себя такой опасности, но, в то же время, и резон её понимают. К тому же, что сделано, то сделано - и ругаться на неё не имеет особого смысла. Уставшие за ночь - в особенности, Лейрис и Ирсиэль - путники расходятся спать, решив оставить всё, как есть, до утра. Вряд ли колдуны оживут и устроят еще какие-нибудь неприятности.

Весь следующий день уходит на решение различных вопросов: получение награды от бургомистра - в большей степени словами и в меньшей - деньгами, закупку провизии, дорожных мелочей и хоть каких-то вещей для Лейрис в одной из местных лавок. Последнее представляется довольно важным: девочка покидала дом в том, в чем была - и повезло еще, что весна подходит к концу, так что на погоду жаловаться не приходится. Однако, гарантировать, что так будет продолжаться и дальше, никто не может; да и ребёнок в запачканной потрепанной одежде в компании двух вполне прилично одетых взрослых смотрится довольно странно. Новая одежда, конечно, куда менее дорогая и красивая, да и вообще - рассчитана на мальчишку; однако полукровка уже привычным усилием подавляет желание начать капризничать - всё равно выбора особого нет, да и покрой более удобный и подходящий для путешествия.

До Альденау они добираются с помощью всё того же корабля вскоре после полудня, спустя несколько дней. Лейрис, уже привыкшей к тишине и относительно малому количеству окружающих вокруг, становится не по себе - и потому она ведет себя особенно тихо, стараясь держаться в тени своих спутников. Они останавливаются на одном из постоялых дворов - и как раз успевают немного отдохнуть и определиться с дальнейшими планами, когда, спустя некоторое время, их находит посланник одного из местных чиновников, старого знакомого Ирсиэля. Тот, узнав о прибытии эльфа в город, решил найти его, дабы попросить о помощи.